3-13.ナイアの奈落 [小説 理想水郷ウトピアクアの蝶]

伏せられた理由

　砂漠のゲート岩をくぐると、少し湿った空気が懐かしく感じられた。

　爆発の影響か、ゲートの岩が斜めになって、完全に閉まりきらず、明日架はツバメに見張りを立てて監視するよう指示をした。

　石庭の去り際に、一匹の蝶が岩の上に降り立つのをほとりは見た。

　ララやユーリ、ケイトらは、セリカ・ガルテンのいつもの日常へ戻っていった。

　ほとりとマノンは、生徒会室で、ピラミッド島での出来事を報告した。

　そして、ほとりは、自分のルサルカの力を、最後の最後まで伝えるべきか迷った。しかし、隠しても意味はないと正直に告げた。

「そうか。気づいたミズホさんに聞かされたか」

　明日架は、視線を落として静かに言った。

「予言の子と、ルサルカがどう関係あるんですか。なぜ、ルサルカ派ではなく、インボルク計画に引き入れたんですか」

　ほとりは、思ったことを口にした。

　明日架は、海の怒りを描いた青い絵に目を向けた。

　大量の水が暴れて、ありとあらゆるものを破壊して流していくと、明日架が語った。水が去ったあとは、ただの残骸と無念さだけが残って、生きる気力すらなくなったと。

「二度と、そんな光景を見たくない」

　明日架のその一言に、ほとりは黙った。明日架もここに来てしまった理由がある。

　――だからって、インボルクの浄火がいいのか。

　しかし、それぞれの過去や思いを完全にくみ取れていなかったほとりは、反論を口にはしなかった。

　ほとりがルサルカの力を持つことは、今まで通り伏せることになり、インボルクの浄火を知るマノンは、清水級管理下扱いとなった。

　マノンは、ただ静かに頷いただけだった。

　その後、夕食まで、ほとりは部屋で休んでいた。

　インボルク計画は、明日架が自分の理想水郷を作るために進めているもの。それは、ほとりの島ではないと、頭の中では理解していた。

　予言の子として、力を秘密にされたことが納得できなかった。包み隠さず、しっかり説明してくれていたとしても、計画に賛同していたかはわからない。

　ほとりは、裏切られたように心が痛かった。

腐死蝶の襲来

　寮の食堂での夕食。ほとりは、ユーリやララとともに、久しぶりに賑やかで味のある食事をとっていた。

　並びの席で、マノンも明日架やツバメらとともに食事をしていたその時、一匹の蝶がツバメのもとに降り立った。ツバメが急に立ち上がり、明日架に耳打ちをした。

「みんな、食事はここまでだ。緊急事態だ。すぐに部屋に戻って、指示あるまで待機してくれ」

　せき立てるように明日架の声が食堂内に響き渡った。

　一同は、何ごとか理解できず、すぐには動かなかった。

　しかし、食堂の入り口から悲鳴が聞こえてきて、空気が凍った。早くに食事を終えて外に出ていた生徒だった。

　それをかわきりに、椅子や机がずれる音が響き、いっせいに食堂を出て行く者たち。

　すぐに、流れは逆流し、食堂に戻ってくる。

　ボロボロの羽の腐死蝶（デフト）が、侵入してきた。

　明日架は、テーブルにあった水の入ったコップをデフトに投げつける。

「ジョーズイージョーズイー」

　黒い煙を上げ、ほとりを目指して進んで来る。

「ツバメ、ほとりをあそこに。清水級は、水を集めて、デフトを食い止めろ」

　ほとりは、ユーリとララの背中が視界を遮った。

予言の泉

「こっちへ」

　ほとりは、ツバメに手を引かれて食堂の裏口から外へ出た。ほとりを抱えて、デフトのいない学舎の裏側から三階へ飛び、生徒会室に入った。

　明日架の机を押しのけたツバメは、現れた床の蓋を開けた。

　ほとりはツバメに抱えられて、穴を降下して行った。

　ピラミッドの降下路を降りていくより長かった。進めば進むほど、空気がひんやりしていき、やっと足がついた。

　そこからまっすぐに洞窟が伸び、ツバメの後ろをほとりはついていく。

　水の流れる音が大きくなり、ドーム状にひらけた場所に出た。泉に注ぐ滝が底にはあった。

「こんな地下に、滝が……」

「ここまで来れば、デフトにも気づかれないでしょう」

「私だけ、ここに来て良かったんですか」

「会長の指示ですから。それにここは、清水級でも一部のものしか知らない場所。

　ウンディーネの泉。新しい島の誕生が予言された場所」

「予言の……」

「そして、ルサルカの力をもつシュメッターが来ると予言された泉。でも……」

　ツバメは泉の縁を歩き、滝の裏へと消える。

ツバメの企み

　ほとりも水しぶきをわずかに感じて滝の裏へ入った。

　奥まったところにツバメが立っていた。

「あなたがインボルク計画に選ばれることになり、私はベレノスの光を扱うシュメッターから外された。会長は、私を見放し、あなたをとった」

「えっ、会長は、ツバメさんを頼りにしているとしか、私には見えませんよ」

　ほとりは、思いも寄らぬ話で、苦笑いした。

「インボルク計画は、私の姉の計画。会長もそれに賛同していた。しかし、一人で計画を行った姉は失敗し、死んだ。

　あなたが、ピラミッドに辿り着かなければ……。

　あなたが、囚われたシュメッターに助けてこなければ……。

　あなたが、予言されなければ、私は、会長とともに理想水郷を作り上げられたのに……」

「私が……」

　ほとりは心臓を握られたように苦しく、しかし、腹の底で熱く煮えだすものを感じていた。

「飛べないくせに、上手く立ち回って、結果を出すあなたが嫌い。すぐに諦めてくれれば、姉は死なずに済んだのに」

「ツバメさんの気持ちは、言われて初めて知りました。理解しろと言われても難しいですが、わざわざここで言わなくてもいいじゃないですか。

　それに、今、セリカ・ガルテンの状況をわかって言ってるんですか」

　ほとりは、いつの間にか拳を握りしめていた。

「えぇ、わかっています。むしろ、こうなることを望んでいたくらいよ。あなたを二度と地上に戻らせはしない。

　あなたが二つの島から連れてきたシュメッターは、海の怒りを呼び起こす十二の精霊のうちの二人。

　会長は、海の怒りを呼び起こすシュメッターをインボルク計画配下に置き、コントロールしておきたかった。

　あなたの力をルサルカ派に知られるのはまずいから、静かにしててもらうため」

「私がまた戻ってこなければ、ララやユーリが私を探してくれる」

　ほとりは、はったりを言ったが、そう願う。

「時期に、ベレノスの光を手に入れる月の晩が訪れる。それにあわせて、新しい島も誕生する。

　その時に、あなたがいなければ、私はそれでいい。会長は、必ずまた私を求めてくれる。

　ともに同じ光を放ち、一体となってウトピアクアを作る」

「私が大人しくずっとここにいるとでも思っているの？」

「ここで大人しくしててもらおうとは思っていない。あなたは、ナイアと同じように、奈落へ葬られるのよ」

　ツバメは、急にほとりをつかんで引っ張り、自分の位置と変わるように回転して、突き放した。

　ほとりは、よろめいて足を後ろに突き出すが、そこに受け止める地面はなかった。

　空いた穴にほとりは落ちる。

　とっさに伸ばしたほとりの手が、穴の縁に引っかかりるが、指一本でも動かせば外れてしまう。

「最後まであがくのね。でも、飛べないあなたは、二度と上がって来れない。

　ここに落とされたナイアは、二度と姿を現したことはないと聞く」

　ほとりは、羽を出したかったが、手の動作がなければ出すことができない。しかし、手を放すことはできない。

「インボルク計画は、会長と私で実行するから、浅葱ほとりは、用済みよ」

　ツバメに指を踏みつけられると、痛みと同時に、穴の縁にかけていたほとりの指が放れた。

　ほとりは、引きずり込まれるように真っ暗な穴へと落ちていった。

　

　第3章　ピラミッド島の腐死蝶　終わり