1-8.突然のルームメイト [小説 理想水郷ウトピアクアの蝶]

ユーリ

「おっ、熱烈に歓迎してくれるのはありがたいが、少し落ち着きなよ」

　ほとりに力強く抱きつかれた彼女は、廊下に人気が集まってくるのを感じ、慌ててまだ自由のきく足で、ドアを蹴って閉めた。

　ほとりは、両手から荷物のその場にドサッと置いた彼女に、一度抱きしめられた。

「友理とここで出会えてよかった。ずっと不安で不安で……」

　すっと体をはなした彼女に、ほとりは泣き崩れた顔をのぞき込まれた。

「その不安をさらにあおるようで悪いんだけど、私、あなたの言う友理ではないよ」

「えっ？」

　ほとりは、時が止まったように彼女を涙目で見つめた。

　セリカ・ガルテンの制服を着ているが、顔は友理にそっくりだった。髪の毛は、友理よりもさらさらした印象で、背中に届くほど長い。

「でも、友理にしか――」

「私は、ユーリ。ここに来て、ここの満月を十三回見てる」

　その口調は、友理のものとは違っていた。友理の方が、もう少し落ち着いていたようにほとりは思えた。

「ユーリさん」

「そう、ユーリ。急に私の名前を呼ぶもんだから、ビックリしたけどさ」

「でも、どうしてここに」

「あぁ、部屋を出てきたの。元のルームメイトが四六時中、アロマだかお香だかを焚くもんだからさ。

　最初は、良かったもののだんだんきつい香りになって、やめてって言ってもやめてくれなくて、出てきた」

　ユーリは、入り口に置いた荷物を部屋の奥に持っていき、二つあるうちの一つのベッドに腰かけた。

ルームメイト

「まだルームメイトいないなら、今日から私とルームメイト」

　突然、部屋に侵入してきたユーリだったが、ほとりは彼女の口ぶりは嫌じゃなかった。

「う、うん」

　友理とただ顔が似ているというだけだったが、ユーリがどこか安心できる存在に感じられた。

「あなたの名前は？」

　ユーリが軽い口調で聞いてくる。友理とは違って、とても明るくさっぱりした性格のように思えた。

「あ、私は、浅葱（あさぎ）ほとり」

「ほとり、かぁ。かわいい名前ね。いくつ？」

「十四」

「私は十五。でも、気兼ねなくユーリって呼んでね。みんなそうだから」

「う、うん」

　たった一年の差で、ユーリから醸し出される大人っぽさに、ほとりは愕然とする。一年後、自分がそうなっているとは決して言いがたかった。

「でも、ほとりは予言の子なんでしょ？」

「そ、そうみたいなんですけど、私もよくわからなくて。でも、どうして」

　ほとりは少し戸惑いながら答えた。

「さっき、ほとりが実験池に落ちてきたのを見たから。私もその場にいてさ」

　確かに数人あの場にいることはわかっていたが、そこに誰がいたかまでは覚えていなかった。ほとりがじっと見つめても、気にする素振りもなく、ユーリは続ける。

「まさか今日、やってくるとは思ってなかったよ。でも、私の目の前に落ちてきて、この子の部屋に行った方がいいって、私の直感が働いた」

「直感？」

　ほとりからユーリを見ても、顔立ち、姿、声も含めて、いわゆる美人の部類に入るものだった。

　その彼女が、見た目からは想像つかないほど、気さくで楽天的なところを普通に持ち合わせていて意外に思えた。

あいまいな時間

「そう、直感。私は、ここで一度、蝶人（てふと）になる子たちがいっせいにやってきたのを見た。

　でも、ほとりだけよ。ここに時期はずれで、やってきた人は」

「時期はずれ？」

　ほとりが聞き返すと、軽く頷いたユーリ。

「新しい蝶人がセリカ・ガルテンにやってくる日がある。

　ここでの一年の基準をその日にしているんだけど、ほとりは、その日と関係なくやってきたの」

「どのくらいずれているんですか？」

「三（み）月くらいかな。一部では、はぐれたんだとか言って、はぐれ蝶って言っている人もいるけど、気にしないことよ。

　会長さんは、予言の子で統一しようとしてるみたいだけど」

「三月……」

　ほとりはつぶやいて、なんとなく部屋を見回した。

「ここには、ないよ。カレンダーとか時計が」

　ユーリに言われて、もう一度よく部屋を見回した。言われたとおり、時間を測るものはなかった。

「月を基準にして唯一月日を測ってるけど、元の世界ほど正確ではないし、本当の時間は体感まかせよ、ここは。

　元の世界でもあったでしょ。一日が長く感じる日もあれば、短い時もあったり。そんな感じ。

　だから、あいまいなこの世界では、直感が問われてくるから。たぶん、まだわからないとは思うけど、いずれわかるから」

　ほとりは、なんとなく頷いておいた。

スカーフの色

「へー、もうほとりは、清水級（きよみずきゅう）なんだ。予言の子だけあるってことか」

　立ちっぱなしのほとりは、ユーリに制服姿を見つめられて言われた。

「清水……級？」

「スカーフの色」

　胸元を見てみると、制服を着た時は緑色だったスカーフの色がいつのまにか水色に変わっていた。

「どうして色が。さっきは……」

　ほとりは、ユーリのスカーフを見た。

　白色で、制服の白とはまた違った発色の白だった。

「私は、順風級。級によって、スカーフの色が変わる。

　生徒会に所属すると、水色、清水級と呼ばれて、普通の生徒とは別格になるみたい。

　私は、あまり区別とかしないけどね。そういえば」

　ユーリは、そういって立ち上がった。

「ほとりの羽、もう一度見せてよ。一瞬だったけど、キラキラしてきれいに見えたんだよね」

「私、羽の出し方がわからなくて。空から落ちてる間はあったんだけど、いつの間にかなくなっちゃってて」

「それじゃぁ、出し方を教えてあげるよ」

　と、ユーリが目の前までやってくる。近くで見ても、友理そっくりだった。

　ユーリは、ほとりにすっと手を伸ばす。

　その時、突然、鐘の音が一つ二つ鳴った。

「順風級のユーリ。至急、生徒会室まで来るように」

　副会長のツバメが、もう一度同じことを言って、ぷつりとスピーカーから放送が切れた。

「なんて情報が回るのが早い。あいつが、チクったな。私だって、言いたいことがたくさんあるわよっ」

　ユーリは、ひとつため息をして、止めた手を下げた。そして、部屋の出入り口に向かっていく。

「羽の出し方は、またあとで教えてあげる。ちょっと行ってくる。

　あの人、いちいち人に厳しいから」

　長くてきれいな髪をなびかせてユーリは、部屋を出て行った。

　部屋は、いっきに静かになった。

　ほとりは、一瞬で過ぎ去った時間に置いて行かれたかのように、しばらく呆然とその場に立ち尽くしていた。

　ユーリはいったいどうやって羽を出させようとしていたのか、ほとりは気になった。

　ふと、窓の外を見ると、風に揺れる木々に覆われた裏山に、洞窟の入り口があるのに気づいた。