3-1.砂漠のウトピアクア [小説 理想水郷ウトピアクアの蝶]

開く岩

　ほとり、明日架、ツバメの三人は、石庭の上に降り立った。

　奥園に入ってすぐの庭園の一つ。

　小石で表現されたきれいな波の真ん中に、両腕を回しても抱えきれないほどの大きな岩が鎮座している。

　学舎に一番近いとはいえ、奥園は昼間でも人が近づかず、静かだった。

「会長。やはり、私は反対です。バックウェーブから無事シュメッターを連れ帰ったとはいえ、ここはあまりにも危険です」

　普段、何ごとにも明日架をたてるツバメが反対している姿は、めずらしかった。

「わかっている範囲内のことは説明したし、私の時にはなかった固形水も持たせた。

　誰も進めなかった先へ少しでも進んで、情報が集められるだけでもいいと思わない？」

「それはそうですが……」

　ツバメは、まだ何か言いたそうだったが、言わなかった。

「無理はしなくていい。本当に危ないと思ったら戻ってきていいからね、ほとり」

　明日架が無理強いをしていないことは、話し方でわかった。だが、期待が込められていることもわかる。

「はい。ここからどうやって次のウトピアクアに行くんですか？」

　バックウェーブ島に行った時のようなゲートは見当たらない。

「少しもらうね」

　明日架は、ほとりが肩からかけていた水筒から、少し水を手のひらにこぼした。そして、その水を岩の表面に垂らした。

　何人いれば持ち上げられるかわからないその岩が、ゴゴゴっと、中心から縦に割れて、左右にひとりでに動いていく。

　ほとりは、その岩に恐怖を感じて、岩から離れた。足場の砂利の不安定さに、気持ちも傾く。

　岩と岩の間が広がっていくと、光の幕のゲートが出現する。

「岩に水分を含ませることで、岩が開く。乾くと自然に閉じていく。

　向こう側からこっちに戻ってくる時も同じだから。

　たぶん向こうに水はあるから平気だとは思うけど、念のため少し水を残しておいたほうがいい」

　明日架は、ほとりを安心させるように、優しく言った。

「わかりました」

　ほとりは、岩が動き出した理由がわかり、落ち着いた。

　人一人が通れるほどの間が空いてすぐ、割れた岩がもとに戻り始めた。

「閉じちゃうから、早く通った方がいい」

「はい、では行ってきます」

　明日架とツバメの目を一度見た。二人の表情は、明らかに対象的だった。ツバメはいつになく不安な気持ちを抱えているように見えた。

　ほとりは、サッとゲートの幕の中に飛び込んだ。

オアシス

　ゲートを越える瞬間、ほとりは息を止めた。また、不意に異臭を吸い込むのが嫌だった。

　それは杞憂におわり、そんなことを考えている余裕は、一瞬にして消えた。

　全身からどっと汗がふき出る蒸し暑さに包まれていた。

　ほとりは、池の中央の小さな島に立っていた。

　浅い水深の池の周囲は、草木に囲まれてはいたが、それもまばらで、砂地に見えるところも多い。

　ゴゴンと、背後の大きな岩の隙間が閉じ、ゲートが消えた。

　ほとりは、ピラミッドへ向かうことにした。そこに、シュメッターがいると明日架から聞いていた。

　膝まで池の水につかるが、それほど冷たくはなかった。

　池から離れていくと、草木は水分を失って枯れていて、一面の砂漠が広がっていた。

　ゲートの場所が唯一のオアシスであることがわかる。

　砂漠の丘ばかりで、ピラミッドは見当たらなかった。

ピラミッドに向かう蝶人

　暑さと目的地が見当たらない不安が、すぐに絶望感が変わる。

　そして、飛べないことに堂々巡りの自問自答が頭の中で始まる。

　しかし、歩き始めた足が砂にとらわれると、その思考は消えた。油断すれば、体のバランスを崩しかねなかった。

　足下まで覆うコートと頭を覆うフードがなければ、五分もその場に立っていられないほど、強い日差しだった。

　濡れたコートとズボンの裾は、いつの間にか乾いていた。

　一つの丘の頂上に、やっとのことで辿り着いた。砂漠には足跡がくっきり残っている。当然、辺りに誰か歩いた跡はない。

　いくつかの丘の向こうに、ピラミッドが一つあった。しかし、ゆらゆらと歪んでも見える。

　蜃気楼かめまいでないことをほとりは祈って、方向を見失わないよう進んだ。

　また一つ、二つ丘を越えた時だった。

　真下の足下に一瞬、影がよぎった。

　それは、自分の影ないことは明らかだった。

　慌てて顔を上げる。

　無数の汗が肌を伝うのを感じながら、ピラミッドに向かって飛んでいく蝶人が小さく見えた。

「あ、あの……」

　大声は熱気に押しはばまれ、一言発するのが限界だった。

　ほとりは追いかけようと駆け出すが、砂に足を取られて転んだ。

　ふたたび顔を上げると、蝶人はピラミッドのてっぺんに到達して見えなくなってしまった。

　しかし、ピラミッドを目視し、蝶人がいることもわかり、とにかく気持ちだけは前に進んだ。

　ガラス瓶の水筒の水を飲んで、また歩き始めた。

　視界からピラミッドが消えることはなく、しばらく歩いて、到着した。

　見上げるそれは、一段一段の石は大きく容易に登れるものではなかった。

　ほとりは、ピラミッドの影に入って、足をなげやるようにして座り込んだ。

　体に蓄積していた熱が冷めていくのを感じていると、十メートルほどさきにバケツが落ちてきた。

　ほとりは、別の何かに見間違えたかと思ったが、やはりバケツだった。

　中に入っていたものが、辺りにぶちまけられてしまっていた。

　ひらひらと花びらが落ちてきたかのように、一匹の蝶がバケツの横に舞い落ちてきた。

　それは、羽がボロボロの蝶人だった。起き上がるのも辛そうだった。

「だ、大丈夫ですか」

　ほとりが駆け寄ると、その蝶人はほとりを気にすることなく、必死にバケツに手を伸ばそうとしていた。

　突如、そのバケツのそばの地面から、手が突き出てきた。

　ほとりは、全身の汗が凍ったかのように、冷たく感じた。