3-4.黒のスカーフ [小説 理想水郷ウトピアクアの蝶]

壁の火

　ほとりは、水の入った瓶を数えた。六本。そして、今マノンが水を入れているもので、八本。上手く抱えられるだろうか。

「そこに箱があるから、それに入れて持っていけばいい」

　水を入れ終わった瓶を持ったマノンが言った。

「あ、助かります」

　ほとりは、床に置いてあった木箱に、瓶を丁寧に並べて入れていった。

　抱えられるだけ持てと言ったマノンは発言は、いわゆるジョークだったのだろうか。無表情で、抑揚なく言うのはやめて欲しかった。まったく通じない。

　瓶の箱を抱えると、まだ余裕だった。しかし、瓶だけを運ぶのと、瓶とほとりを抱えて飛ぶとではわけが違う。

　マノンもそれをわかっていたのか、それ以上水を入れず、来た道を戻る。

　ほとりは、通路を照らす火を見た。やはり、壁から直接出ている。

「どうして壁から火が出てるんですか？　ガス？」

　ほとりが聞く。

「水」

「水？」

　――今度こそ、からかわれている？

「いや、水と言うより油」

　少し間が空いて、マノンが言い直した。

「油……油田とかあるんですか？」

「油田はないと思う。汚染水を濾過して、油だけを取り出し、それを燃料にして火にしている」

「汚染水って……でも、壁から直接出てますけど……」

　マノンがわかりきっていることのように淡々と言ったが、ほとりには理解できず、反射的に聞き返す。

「汚染水をピラミッドの水機構に流すことで、濾過されている。これには、水が必要。

　濾過されて抽出された油は、やはり水機構で、ピラミッド全体に行き渡るようになっている。

　水機構のことは、私もそれ以上のことはよく知らない」

　このピラミッドは、普通のピラミッドでないことはわかった。壁の中もしくは積み上げられた岩が特殊なのだろう。

　しかし、このウトピアクアがかなり発展していたのだと、ほとりは思えた。

「その汚染水というのは？」

　ほとりは、つい疑問を質問してしまった。

　マノンが一瞬立ち止まって、来た道ではない別の通路を歩き始めてしまった。

「あ、あの」

「汚染水、知りたいんでしょ」

　ほとりは、マノンのあとを追う。箱の中で、瓶がぶつかり合う音が響く。

閉ざされた通路

　水を入れに行く通路より、明かりと明かりの間隔が広く、薄暗かった。

　何度か分かれ道を折れると、もう帰り道はわからなくなって不安になった。

　しばらく進んで、先が真っ暗な場所でマノンが止まった。

　単に明かりが灯っていないわけではなかった。天井が落ち、岩と砂におおわれて進むことができなかった。

「ここは？」

　ほとりが聞いた。

「汚染水の処理施設へつながる地下通路」

　――やっぱり、ここはもう地下だったんだ。

「どうして崩れちゃったんですか？」

　ほとりはまた質問した。

「さっき話した汚染水が漏れ出し、それを止めるために行った計画が失敗した影響で、通路が崩れてしまった。

　ピラミッド内に引き込むパイプも壊れ、汚染水を引き込むことができず、ミズホさんが定期的に取りに行っている」

「それじゃ、あのバケツは、汚染水の……ということは、まだ汚染水は出続けているんですか」

「えぇ。次の仕事があるので、戻ります」

　マノンは、質問を聞くつもりもないかのように、来た道に体を向け、さっさと戻っていってしまった。

　ほとりは、置いて行かれても困るので、慌ててあとを追った。

　汚染水のことを教えてもらえると思ったが、わざわざ通れない道を見せられただけだった。

　――箱を長く持たせるために？

ミズホの黒いスカーフ

　ほとりは、マノンに抱えられてピラミッドの最上部に戻ってきた。

　マノンは休むことなく、汚れていないバケツを持って天井から出て行った。

　定期的にオアシスの水をくみに行く。

　またほとりは手伝いを買って出ようとしたが、思いとどまった。結局、マノンに負担を強いることになるからだ。

「手伝ってくれてありがとう。それを一本、飲むといい」

　起き上がったミズホがマノンを見送って、ほとりに言った。

　肩から下げた水筒の水がまだ残っていたが、ほとりは冷えている瓶を手にした。

「ありがとうございます。いただきます」

　口から喉を通過した水が、体内の熱を吸収し、体全体に水が広がって行くかのようだった。味という味はなかったが、とても澄んでおいしく感じられた。

　ほとりは目を閉じて、しばし体にしみていく感覚に浸った。

「少し休んだら、マノンに送らせよう」

　ミズホが言った。

「いえ、私は自分で帰り――」

　――帰っていいの？

「昼間はデフトの活動が少ないとはいえ、飛べないほとりは危険だ。飛んでいても襲ってくるけどね」

「あの、なんでこんな危険なところに住み続けているんですか？　たった二人で」

　ほとりは、切り出すように言った。

　ミズホは、首に巻かれた黒いスカーフをゆっくりとつかんで、微笑んだ。

「私は罰を受けているんだ、ここで」

「罰？　黒のスカーフを初めて見ました。というより、黒色があると教えてもらってなくて」

「そうそう目にすることもないよ。私だって見たのは、自分のが初めてだよ。

　黒のスカーフになったら、色が変わることはおろか、二度と外せない。

　重罪を犯した者の証なんだ、黒は」

「重罪って、ミズホさんが……」

　ミズホへの疑問か、ほとり自身が納得するためか、あいまいに答えたほとり。しかし、胸の内では、何をしたのか聞きたかった。

「この島を今のようにしたのは、私だから。その代償さ」

　ほとりは固まった。マノンから聞いた汚染を止めるために行った計画の失敗。

　――ミズホさんが。