1-3.蝶の羽 [小説 理想水郷ウトピアクアの蝶]

宙に溺れる

　ほとりは、光に飲み込まれた瞬間、納屋の床が抜けたように落下していた。

　ボーボーと耳元で空気が流れていく音が鳴り、目を開けるのもつらく、怖かった。

　そっと目を開くと、層になった雲が次々と、上昇していく。

　そのかわりに、眼下に青く広がった海がゆっくりゆっくり近づいてくる。

　パラシュートでもあればと、一瞬頭をよぎったがそんなものを身につけた覚えは当然ない。

　ほとりは、このまま海面に激突して死ぬんだと悟った。

　視界に緑色に光るものが映った。

　――蝶。

　ほとりと一緒に落下しているはずなのに、ほとりの目の前を優雅に飛んでいる。

　蝶は死の象徴だと、本で読んだことを思い出したほとりは、もう死の世界に足を突っ込んでいるのだと思った。

　しかし、それは黒い蝶ではなかったかと思ったその時だった。

「うわっ」

　突風が吹いて、ほとりの体が大きく揺さぶられた。

　ほとりは、瞬時に、自分の体に違和感を覚えた。体をあおられただけではない。まるで背中で広げた布に風がぶつかったようだった。

　ほとりは首を後ろに回した。

　バサバサと髪が暴れる背後に、まるでキラキラと光を反射する水面が広がっているように見えた。

　これも死の世界の現象かと思いながら、その水面の縁をなぞり見ると、蝶の片羽に見えた。

　目の前を飛んでいた光る蝶と同じ形をした羽。

　薄い透明な皮膜の中には、水が入っているように、光を反射している。

　ほとりは、反対側に顔を向ける。そこには左右対称の羽があった。

　――私の背中に、羽が生えている？

　いったいどうしてこんなものが、と考える一方で自分の状況が気になって、視線を下

に戻す。

　ついさっきまで広がっていた海の青がより青く、小さかった島がもう目の前にまで迫っていた。

　夢か幻か。生えた羽で空を飛べるならと、ほとりは背中に意識を送り込むが、羽は動いてはくれなかった。

　もうこのまま地面と激突して死ぬんだと、ほとりは思った瞬間、全身が冷たくなった。

　それが恐怖だとわかった。

　死ぬのが怖かった。

　地面と激突した時は、痛いのか。

　体はぐちゃにぐちゃになってしまうのか。

　考えれば考えるほど、冷や汗が出て、血が青ざめていくように冷えていく。

　次第に視界も白く見ずらくなって、意識が薄れていく。

　――このまま気を失えば、きっと。

水を得た蝶

　耳元で暴れていた風の音が、遠ざかって消えてなくなった。

　意識を失ってどのくらいか、一瞬か。

　耳元の音が歪んだ。

　ゴボゴボと大きな気泡がいっきに上がっていく音。

　時が止まったように静かになった。

　目が覚め、目を開けていくと、ぼやーっとした視界が広がっていく。

　ひとつ息を吐くと、目の前をコポコポっと空気が昇っていくのを見て、後悔をする。

　空気のかわりに口に入ってきた水は、しょっぱかった。慌てて口を押さえると、ここが水中にいることを理解させた。

　地面との激突は逃れたが、今度は息ができずに溺死すると、ほとりはすぐに悟る。

　痛いか苦しいか、違いはそれだけで死ぬことには変わらない。

　水面は、遠くで光を反射してほとりを呼んでいるようにも見えた。

　ほとりはそこまで泳いでいける自身はなかった。足のつかない場所で、どうやって上がっていけばいいのかわからない。

　体を動かせば、このまま沈んでしまうのではないかと。

　しかし、水の中は、ほとんど流れはなく、ほとりは宙に浮いているようだった。

　――く、苦しくない。

　意識が戻ってから、三十秒以上はたっているのにも関わらず、呼吸はしていないはずなのに、息苦しさがまるでなかった。

　体も軽かった。

　まるで空にでもいるよう。飛んでいるところを想像すると、ふわりと体が勝手に水中を移動する。

　水が、ほとりを避けているかのようだった。

　ほとりには、その原理がわからない。

　だが、自然と背中の羽が羽ばたき、魚の尾ひれのように、水を強く押し出していた。

　空飛ぶ妖精のごとく、魚になったかのように、ほとりは水中を自由に泳いだ。

　泳げない自分が泳いでいる感覚は、夢を見ているように不思議だった。

　だが、ほとりのいるそこは円柱に掘られた土壁に囲われていて、向かうは水面しかない。

少女蝶々

　ほとりは、外の光を揺らめかせる水面から、そっと顔を出した。

　宙に二人が浮いている。蝶の羽をゆっくりと羽ばたかせながら、ほとりは見つめられていた。

　辺りからは、女性たちの不穏な声が聞こえてくる。

　水が貯められた縁には、やはり数人の女性たちが集まっていて、ほとりを見ていた。その人たちには、蝶の羽はない。

「君、大丈夫？」

　宙にいた一人が、恐る恐る近づいてきた。長い金髪で、大人びている顔立ちの女性だった。

　ほとりは、どう答えていいか迷っていると、一瞬、上を黒い影が横切った。

「はーい、どいてどいて。ケイト」

　頭上から猛スピードで、黒い影が降りてきた。ケイトと呼ばれた金髪の女性が、すっとほとりから離れた。

　水面ぎりぎり、ほとりの目の前に、ふわりと舞い降りた。大きな黒い蝶の羽を生やし、黒髪の長い女性だった。

　ケイトとは違った清楚さのある大人っぽさをまとっていた。

「ようこそ、セリカ・ガルテンへ。私のシュメッターリング」

　彼女は、笑顔でほとりに、手を伸ばしてきた。